De boemerang boete

Met de Autoriteit Consument & Markt (ACM) valt niet te sollen. Dat is opnieuw duidelijk geworden aan de hand van een recente uitspraak van het College van Beroep voor het Bedrijfsleven (CBB). Een hoge boete van €50.000,- werd in hoger beroep niet verlaagd maar juist verhoogd tot €100.000,-!

Een postorderbedrijf dat haar geld verdiende met het aanbieden van een bijzondere mix van producten waaronder voedingssupplementen voor dieren, afslankproducten en erotica werd in 2007 op de vingers getikt door de Consumentenautoriteit. De reden? Nalatigheid met betrekking tot informatieverplichtingen tegenover consumenten op de website en bij telemarketing acties. Het bedrijf was onvindbaar, geen vestigingsadres of telefoonnummer. Een snelle en effectieve communicatie met haar klanten was zo niet mogelijk. Het vermelden van een KvK nummer of de handelsnaam is niet genoeg. Het postorderbedrijf kreeg een niet mis te verstane boete opgelegd: €130.000,-.

Het postorderbedrijf ging tegen dit besluit in beroep en met succes, want de rechter matigde de boete in eerste instantie tot €50.000,-. De rechtbank vond dat er onevenredigheid bestond tussen de overtreding en de opgelegde hoge boete.

Het postorderbedrijf vond die boete nog steeds te hoog en is vervolgens in beroep gegaan bij het CBB. Dat hadden ze beter niet kunnen doen. Hierop besloot de Consumentenautoriteit namelijk ook in beroep te gaan en juist weer een hogere boete te vorderen.

Het resultaat? Het CBB verhoogt de boete weer tot wel €100.000,-. Het CBB vindt de overtredingen ernstig. Niet voor niets is een maximale boete in de wet opgenomen.

Wat leren wij van dit alles? Allereerst het belang van het helder vermelden van de juiste contactgegevens van het bedrijf dat met de consument communiceert. En zolang de opgelegde boete onder het wettelijk maximum zit bestaat het risico dat door beroep in te stellen de boete alsnog (veel) hoger uitpakt. Een spannende - juridische en strategische - inschatting van feiten en risico’s dus.

Ebba Hoogenraad en Dorothée de Rooy

The boomerang fine

The Dutch Authority for Consumers and Markets (ACM) is not one to play around with. This much has been made clear once again by a recent ruling by the Administrative High Court for Trade and Industry (CBB). A already serious fine of €50.000,- wasn’t lowered on appeal but raised to €100.000,-!

A mail order company making a living by offering a remarkable mix of products (animal food supplements and erotica amongst others) was fined by the ACM in 2007. The reason? Not complying with their obligation to provide adequate company information to the public on their website and in telemarketing campaigns. The company was hard to find, not providing a business address or phone number. This made easy and effective communication with their customers impossible. A Chamber of Commerce number is not enough. The company ended up being fined a whopping  €130.000,-.

The company appealed the fine and was initially successful, getting the fine reduced to €50.000,-. The district court considered the fine to be disproportionate to the fine.The company still considered the fine too high and appealed this decision as well. That proved to be a mistake. This prompted the ACM to appeal as well and demand the fine be raised.

The result? The CBB raised the fine to €100.000,-. They considered the violations to be serious. It is not without reason that the law includes a maximum amount for such a fine.

What can we learn from this? First of all the importance of stating once business address and contact information clearly in communication with the public. And the realization that, as long as a fine is lower than the maximum amount mentioned in the law, appeal comes with the risk that the fine ends up being (much) higher than before. An exciting – legal and strategic – assessment of facts and risks therefore.

Ebba Hoogenraad and Dorothée de Rooy